La fin d'une légende

Somaly Mam, l’activiste mythomane

Somaly Mam. © STUART RAMSON/AP/SIPA

Le 30 mai 2014 | Mise à jour le 30 mai 2014
Marie Desnos

Paris Match |  Le 30 mai 2014

Somaly Mam, figure de proue de la lutte contre l'esclavage sexuel en Asie du Sud-Est, a démissionné de sa propre fondation alors que les preuves s’accumulent contre la véracité de son histoire, ainsi que celle de certaines de ses rescapées…  

Elle est connue dans le monde entier pour son action en faveur des esclaves sexuels depuis deux décennies. Elle a sorti des milliers de filles de bordels cambodgiens, thaïlandais ou encore vietnamiens. Elle est soutenue par de nombreuses personnalités , telles qu’Hillary Clinton, AnnaLynne McCord, Petra Nemcova, Ricky Martin ou Susan Sarandon (Sylvain Gaboury/AP/SIPA). La Cambodgienne Somaly Mam a démissionné de sa fondation éponyme, basée aux Etats-Unis, emportée par le scandale. En effet, depuis deux ans déjà, la véracité de sa propre histoire, qu’elle a racontée notamment dans une autobiographie, est remise en question. Certains récits qu’elle a faits dans le cadre de son combat également. Au point qu’en mars dernier, la Somaly Mam Foundation a demandé au cabinet Goodwin Procter LLP d’ouvrir une enquête indépendante pour rétablir la vérité. Alors que de plus en plus de preuves s’accumulent contre la quadragénaire, celle-ci a remis sa démission mercredi. Elle prend effet immédiatement, précise un communiqué de l’ONG.

Somaly Mam et Michelle Obama au gala annuel du Time en 2009. © MCMULLAN CO/SIPA

«Alors que nous sommes extrêmement attristés par ces nouvelles, nous restons reconnaissants pour le travail de Somaly au cours des deux dernières décennies», précise le document. Sa fondation «a aidé des milliers de femmes et de filles, et a fait prendre conscience au monde des près de 21 millions de personnes qui sont esclaves aujourd'hui», poursuit la directrice Gina Reiss-Wilchins. L’association revendique près de 100 000 femmes secourues au Cambodge, Laos et Vietnam depuis 1997. «Malgré notre déception sincère, le travail de la Fondation et ses partenaires de la subvention doit et va continuer», assure-t-elle.

Rescapée de l’esclavage sexuel

avec Susan Sarandon à un gala organisé par la Somaly Mam Foundation. Sylvain Gaboury/AP/SIPA

Somaly Mam, d’après l’histoire qu’elle relate depuis vingt ans, est une orpheline qui a été recueillie par un homme qui lui aurait fait croire qu’il était son grand-père. Après l’avoir maltraitée durant des années, ce dernier l’aurait vendue à un riche marchand Chinois qui l’aurait forcée à épouser un «soldat violent» alors qu’elle n’avait que 14 ans. Elle aurait ensuite été vendue en 1979 à un bordel où elle serait restée une dizaine d’années – les journalistes qui ont enquêté sur son passé pointent du doigt des contradictions et des incohérences dans ses différents discours et interviews. Elle se serait enfuie de cette maison close après avoir vu une de ses amies se faire abattre sous ses yeux, par le propriétaire des lieux, un certain Aunt Peuve, pour lui avoir désobéi.
En 1991, elle rencontre Pierre Legros, un jeune biologiste Français de Phnom Penh qui deviendra son mari. Le couple s’installe en France, où elle trouve un emploi de femme de ménage. Mais en 1994, elle retourne au Cambodge – avec son époux. Elle travaille pour Médecins sans frontières, où elle s’occupe de personnes souffrant de maladies sexuellement transmissibles. A cette époque, le pays, à cause du trafic sexuel, a le plus fort taux de malades du Sida dans la région Asie-Pacifique. C’est alors – en 1997 – qu’elle décide de se consacrer aux victimes de violences sexuelles, et fonde, avec son époux, l'association AFESIP (Agir pour les femmes en situation précaire). Depuis, la petite ONG française qui œuvre à la réhabilitation des victimes de trafic humain à des fins d’exploitation sexuelle, a bien grandi. Elle est présente en Thaïlande, au Vietnam, au Laos et en Suisse.

Une histoire montée de toutes pièces

avec la reine Sofia d’Espagne (lors d’une visite au Cambodge en 2008. BALLESTEROS/EFE/SIPA

Rapidement, l’organisation suscite l’intérêt des médias, et donc des célébrités, notamment grâce à un reportage d’«Envoyé Spécial» diffusé sur France 2 en 1998. Cette même année, Somaly Mam reçoit le prestigieux Prix Prince des Asturies Coopération Internationale. En 2005, elle publie son autobiographie, «Somaly Mam, Le silence de l'innocence», aux éditions Anne Carrière. Le livre sortira trois années plus tard aux Etats-Unis et sera traduit dans une dizaine de langues. Elle crée ensuite la Somaly Mam Foundation, qui finit d’accroître sa notoriété de par le monde.
«Elle a sauvé de nombreuses fille au Cambodge. Est-ce que cela compte si une partie de son histoire est fausse?» C’est sous cet angle que «Newsweek» a choisi d’aborder la question, qui fait des vagues depuis que la presse cambodgienne a ébranlé le «mythe Somaly Mam». En effet, des journalistes ont interrogé des habitants de la commune où a grandi l’activiste, des professeurs ou encore des responsables locaux. Problème: tous semblent remettre en cause sa version des faits. Un ancien chef du village dit parfaitement se souvenir du jour où Somaly est arrivée avec ses parents ; et personne ne voit qui est le mystérieux «grand-père» dont elle parle, pas plus que le «riche marchand chinois», ni le «soldat violent»… En outre, le «Cambodia Daily» a jeté un pavé dans la mare, en octobre dernier, en affirmant que l’histoire de deux jeunes filles prétendument sauvées des griffes de pervers sexuels par Somaly Mam avait elle aussi été montée de toutes pièces.

Sa fille victime de ses mensonges

avec son ami le journaliste Nicholas Kristof. BEHAR ANTHONY/SIPAUSA/SIPA

Dans le détail, Meas Ratha, l’adolescente qui apparaissait dans le fameux reportage d’«Envoyé Spécial» a elle-même reconnu avoir été choisie, parmi d’autres jeunes filles, pour raconter cette fausse histoire à la télévision française «afin de venir en aide à des victimes». En réalité, la jeune fille, aujourd’hui âgée de 32 ans, avait été confiée à l’association, ainsi que l’une de ses sœurs, car ses parents n’avaient pas les moyens de s’occuper de leurs sept enfants. Par ailleurs, Long Pross, à qui le célèbre journaliste du «New York Times» Nicholas Kristof – grand ami de Somaly Man – avait consacré un portrait en 2009, n’aurait pas non plus été enlevée, vendue à un bordel, torturée au point d’être éborgnée, ni forcée à subir deux avortements clandestins... «Newsweek» rapporte que la famille et les voisins de cette fille révèlent qu’en fait, elle a intégré un programme de formation professionnelle grâce à la fondation, après avoir été opérée d’une tumeur bénigne à l’œil droit à l’âge de 13 ans, des faits corroborés par les dossiers médicaux.
Même l’ex-mari de Somaly, Pierre Legros (ils ont divorcé en 2004), s’est exprimé pour confirmer au moins un mensonge : los d’une entretien accordé à Reuters, il a assuré que leur fille n’avait pas été enlevée ni abusée à 14 ans en représailles au travail de sa mère, comme elle l’avait raconté dans son livre. Pour l’heure, l’intéressée ne s’est pas publiquement exprimée.